Wer so viele Kinder hat, altert schneller

Alles in Maßen – auch Kinder? Forscher der Columbia University und der Université Paris-Dauphine berichten, dass es sich negativ auf die kognitiven Fähigkeiten im Alter auswirken kann, mehr als zwei Kinder zu haben. Die Studie zeigt, dass ältere Eltern mit nur zwei Kindern kognitiv leistungsfähiger waren als solche mit drei Kindern.

Dies ist die erste Studie, die den kausalen (ursächlichen) Effekt einer hohen Fruchtbarkeit auf die Kognition im späteren Leben untersucht. Bislang wurde der Fruchtbarkeit als potenziellem Prädiktor für die kognitiven Fähigkeiten im späteren Lebensalter – im Vergleich zu anderen Faktoren wie Bildung oder Beruf – nicht viel Aufmerksamkeit geschenkt.

Kognitive Gesundheit im Alter entscheidend

"Das Verständnis der Faktoren, die zu einer optimalen kognitiven Leistungsfähigkeit im späteren Lebensalter beitragen, ist für ein erfolgreiches Altern auf individueller und gesellschaftlicher Ebene von entscheidender Bedeutung – insbesondere in Europa, wo die Familiengrößen geschrumpft sind und die Bevölkerung schnell altert", so Studienautor Dr. Vegard Skirbekk, Professor für Bevölkerungs- und Familiengesundheit an der Columbia University. "Für den Einzelnen ist die kognitive Gesundheit im späten Lebensalter entscheidend, um seine Unabhängigkeit zu bewahren und im späteren Leben sozial aktiv und produktiv zu sein. Für die Gesellschaft ist die Sicherstellung der kognitiven Gesundheit der älteren Bevölkerung von entscheidender Bedeutung für die Verlängerung des Arbeitslebens und die Verringerung der Gesundheitskosten und des Pflegebedarfs".

Die Forscher analysierten Daten aus dem Survey of Health, Aging and Retirement in Europe (SHARE), um zu untersuchen, inwieweit sich das Vorhandensein von drei oder mehr Kindern im Vergleich zu zwei Kindern kausal auf die kognitiven Fähigkeiten im späteren Lebensalter auswirkt. Die SHARE-Erhebung umfasst repräsentative Stichproben der älteren Bevölkerung in 20 europäischen Ländern und Israel. Die Teilnehmer waren 65 Jahre alt oder älter und hatten mindestens zwei leibliche Kinder.

Auf der Grundlage fortschrittlicher ökonometrischer Methoden, die in der Lage sind, Kausalität von einfachen Assoziationen zu trennen, deuten die Ergebnisse darauf hin, dass das Vorhandensein von drei oder mehr Kindern im Vergleich zu zwei Kindern mit schlechteren kognitiven Fähigkeiten im späteren Leben zusammenhängt. Dies galt sowohl für Mütter als auch für Väter.

Wie viele Kinder die kognitiven Fähigkeiten negativ beeinflussen

Drei oder mehr Kinder können die kognitiven Fähigkeiten im späteren Leben auf mehrfache Weise beeinflussen. Erstens verursacht ein zusätzliches Kind oft erhebliche finanzielle Kosten, verringert das Familieneinkommen und erhöht die Wahrscheinlichkeit, unter die Armutsgrenze zu fallen, wodurch der Lebensstandard für alle Familienmitglieder sinkt und möglicherweise finanzielle Sorgen und Unsicherheiten entstehen, die zu einer kognitiven Verschlechterung beitragen könnten.

Zweitens steht die Geburt eines weiteren Kindes in kausalem Zusammenhang mit einer geringeren Erwerbsbeteiligung der Frauen, weniger Arbeitsstunden und einem niedrigeren Verdienst. Im Gegenzug wirkt sich die Erwerbsbeteiligung - im Vergleich zum Ruhestand - positiv auf die kognitive Leistungsfähigkeit von Männern und Frauen aus.

Drittens verringert die Geburt von Kindern das Risiko der sozialen Isolation bei älteren Menschen, die ein wichtiger Risikofaktor für kognitive Beeinträchtigungen und Demenz ist, und erhöht häufig das Niveau der sozialen Interaktion und Unterstützung, was sich schützend auf den kognitiven Abbau im Alter auswirken kann.

Und viertens kann es stressig sein, Kinder zu haben, das Gesundheitsverhalten beeinflussen und die kognitive Entwicklung von Erwachsenen beeinträchtigen. Eltern, die mehr Kinder haben. Durch den erhöhten Stress haben sie weniger Zeit zum Entspannen und können weniger in kognitiv anregende Freizeitaktivitäten investieren.

6,2 Jahre älter

"Der negative Effekt von drei oder mehr Kindern auf die kognitive Leistungsfähigkeit ist nicht zu vernachlässigen, er entspricht 6,2 Jahren Alterung", so Eric Bonsang, Professor für Wirtschaftswissenschaften an der Université Paris-Dauphine-PSL. Die Forscher wünschen sich zudem mehr Studien, die auch die Auswirkungen von Kinderlosigkeit oder einem Kind auf die Kognition der Eltern im späteren Leben untersuchen.