Science
Neu entdeckter "Planetenkiller" für die Erde gefährlich
Der Asteroid 2022 AP7 versteckte sich bisher im grellen Licht der Sonne. Das Gefährliche an ihm: Er kreuzt die Erdumlaufbahn.
"Das ist, was wir einen Planetenkiller nennen", sagt Scott S. Sheppard. Gemeinsam mit einem internationalen Forschungsteam hat der Astronom insgesamt drei neue Asteroiden innerhalb unseres Sonnensystems entdeckt. Einer davon könne eines Tages zur Bedrohung für die Erde werden.
2022 AP7 sei der größte Asteroid, "der in den vergangenen acht Jahren entdeckt wurde." Er kreuze die Erdumlaufbahn, was ihn zu einem potenziell gefährlichen Asteroiden mache, berichten die Wissenschaftler im Fachblatt "The Astronomical Journal". Die Gefahr sei allerdings gering, da der Asteroid normalerweise "sehr weit" von der Erde entfernt ihre Bahn kreuze.
Massensterben auf der Erde
Die Bedrohung besteht demnach darin, dass die Flugbahn von 2022 AP7 wie bei jedem Asteroiden aufgrund von Gravitationskräften, insbesondere durch Planeten, langsam verändert wird. Daher sind Prognosen über einen sehr langen Zeitraum schwierig.
2022 AP7 braucht fünf Jahre, um auf seiner derzeitigen Bahn die Sonne zu umrunden, wobei er an seinem erdnächsten Punkt immer noch mehrere Millionen Kilometer vom blauen Planeten bleibt. Das Risiko einer Kollision mit der Erde sei rein hypothetisch, doch hätte eine solche "verheerende Auswirkungen auf das Leben, wie wir es kennen", erklärt Sheppard. Der in die Atmosphäre geschleuderte Staub würde das Sonnenlicht blockieren, den Planeten abkühlen und ein Massensterben auslösen.
Gut versteckt
So lange verborgen blieb der Asteroid, weil er zwischen der Erde und der Venus kreist, wo das Sonnenlicht normalerweise zu grell für Teleskope ist, berichtet das Forschungsteam. Die Entdeckung gelang erst mit der sogenannten Dark Energy Camera an einem Vier-Meter-Teleskop des Observatoriums Cerro Tololo Inter-American in Chile.
Die beiden anderen Asteroiden stellen nach den Angaben der Forscher kein Risiko für die Erde dar, aber 2022 AP7 ist der sonnennächste Asteroid, der je gefunden wurde.
NASA-Plan im Ernstfall
Um im Ernstfall einen gefährlichen Asteroiden an der Erde vorbeizulenken, hatte die NASA Ende September erfolgreich eine Testmission vorgenommen: Sie ließ absichtlich eine Raumsonde mit einem ungefährlichen Asteroiden kollidieren und änderte damit dessen Flugbahn.