Wissenschaftler haben berechnet, in welchem Ausmaß der Klimawandel die Zahl der Eisbären in der Hudson Bay in Kanada, der am besten erforschten Eisbärengruppe der Welt, drastisch reduziert hat.
Das Schmelzen des arktischen Meereises in der Hudson Bay beeinträchtigt die Fähigkeit der Eisbären, zu jagen, ihre Energiereserven aufrechtzuerhalten und das Überleben ihrer Jungen zu sichern, erheblich. Laut eines Artikels in Science habe dies seit Mitte der 1990er-Jahre zu einem Rückgang der Population um 50 Prozent geführt.
Das Schmelzen des Meereises habe die Fress-Saison der Eisbären verkürzt, was für die Bären über längere Zeiträume des Jahres zu einem Energiedefizit geführt habe, erklärte Forscherin Louise Archer von der Universität von Toronto.
Forscher wissen seit einiger Zeit, dass die Population in Gefahr ist, sagte Arktis-Forscher Peter Molnar. Zusammen mit der Analyse von vier Jahrzehnten Forschung zur Population in der Hudson Bay konnten die Wissenschaftler die Mechanismen bestimmen, die diese Veränderungen bewirken.
"Wenn wir die Zahlen durchgehen, stellen wir fest, dass die Reproduktionsgröße in dieser Region im Verlauf der letzten vier Jahrzehnte zurückgegangen ist", sagte Archer.
Meereis ist für das Überleben der Eisbären von entscheidender Bedeutung, da sie es zur Jagd auf ihre Hauptnahrungsquelle nutzen: Robben. Ohne Eis sind sie gezwungen, im offenen Wasser zu jagen, was für dieses große Raubtier eine schwierige Aufgabe ist.
"Wenn ein Bär versucht, eine Robbe im offenen Wasser zu fangen, schwimmt die Robbe so gut wie immer schneller als der Bär", sagte Molnar.
Den größten Teil ihrer Nahrungsaufnahme und Energieaufnahme nehmen die Bären auf, wenn sie umherwandern, über das Eis streifen und Robben jagen, sagte Archer. Im Vergleich zur Mitte der 1980er-Jahre verbringen die Bären jedes Jahr durchschnittlich drei bis vier Wochen weniger auf dem Meereis, sagte Archer.
Das Meereis schmilzt im Frühjahr früher und gefriert später im Winter – wodurch die Eisbären länger an Land bleiben müssen, sagte Molnar. "Sie sind wirklich eng mit dem Meereis verbunden", sagte Archer. "Ihr ganzer Lebensstil hängt davon ab."
„Eisbären sind wirklich eng mit dem Meereis verbunden, ihr ganzer Lebensstil hängt davon ab.“Louise ArcherUniversität Toronto
Mütter und Jungtiere seien demnach besonders anfällig für den Verlust des Meereises. Wenn die Fütterungssaison der Eisbär-Mütter verkürzt wird, nehmen sie im Jahresverlauf weniger Energie auf, was es ihnen erschwert, ihre Jungen mit Milch zu versorgen – was das Überleben der Jungen gefährdet, sagte Archer.
Mitte der 1990er Jahre habe es in der Population der Hudson Bay etwa 1.200 Eisbären gegeben, sagte Molnar. Diese Zahl sei inzwischen auf 600 Bären gesunken, fügte er hinzu.
Eine Vorjahres-Studie zeigte, dass Eisbären, die gezwungen waren, an Land Nahrung zu finden – normalerweise indem sie Beeren sammelten oder Vögel fraßen –, genauso viel Gewicht verloren wie Bären, die einfach fasteten. Dies deutet darauf hin, dass die Nahrung an Land nicht die gleiche Menge an Nährstoffen liefert wie Robben, die voller Fett und Speck sind.
"Eisbären sind die größten Bären", sagte Molnar. "Sie sind riesig. Sie benötigen eine fett- und energiereiche Ernährung."
Der Rückgang des Meereises sei die beste Erklärung für den Rückgang der Reproduktion, die Überlebenschancen und die Populationsgröße, sagte Molnar. "Sie verbringen nicht mehr genug Zeit auf dem Meereis, weil das Meereis aufgrund des Klimawandels verschwindet", sagte er.
Auch die gesamte Nahrungskette in der Region ist vom Meereis abhängig – von den Algen, die im Eis wachsen, bis hin zu den Robben, die für ihre Geburten auf das Eis angewiesen sind, sagte Archer. Eisbären sind der "Vorbote" dessen, was im Ökosystem passiert, aber sie sind nicht die einzige Art, die vom Verlust des Meereises betroffen ist.
Der Verlust des größten Raubtiers im Ökosystem würde verheerende Auswirkungen auf die gesamte Nahrungskette haben, sagte Molnar.
Aufgrund der aktuellen Treibhausgasemissionen werden Eisbären in den südlichen Arktisregionen voraussichtlich aussterben, wenn das Meereis weiter abnimmt, sagte Molnar. Um weitere Rückgänge zu verhindern, müsste die Förderung fossiler Brennstoffe drastisch eingeschränkt werden.
"Wir als Gesellschaft haben noch immer die Chance, die Dinge umzukehren", sagte er. "Aber um das zu tun, müssen wir jetzt handeln und nicht erst in Jahrzehnten."
