Science
200.000 Jahre – älteste Grabstätte der Welt entdeckt
In Südafrika soll das älteste Grab der Geschichte entdeckt worden sein, das beweist, dass schon eine Spezies vor dem Menschen ihre Toten bestattete.
Paläontologen (Fossilienforscher) haben eigenen Angaben zufolge die älteste Begräbnisstätte der Welt in Südafrika entdeckt. Die vom bekannten Paläoanthropologen Lee Berger geleitete Gruppe fand mehrere Exemplare des Urmenschen Homo naledi in 30 Meter Tiefe in einem Höhlensystem nahe Johannesburg, die richtig begraben worden sein sollen. Es handle sich daher um die "ältesten bisher belegten Begräbnisse" in der Geschichte der Menschenaffen, heißt es. Die ältesten bisher entdeckten Gräber wurden zu Beginn des 20. Jahrhunderts in Israel und Ägypten gefunden. Sie stammen aus der Zeit um 100.000 Jahre vor unserer Zeitrechnung und beherbergen die Überreste des Homo sapiens, des direkten Vorfahren des Menschen. Die in Südafrika ausgegrabenen Gräber stammen aus der Zeit von -200.000 bis -300.000 Jahren.
Bestattungsritual 100.000 Jahre älter als gedacht
Fossilien des Homo naledi wurden erstmals bei Ausgrabungen im Jahr 2013 im Rising Star-Höhlensystem in Südafrika entdeckt. Das Höhlensystem ist Teil der südafrikanischen "Wiege der Menschheit", einer UNESCO-Welterbestätte, die ein Gebiet umfasst, in dem Wissenschaftler Fossilien mehrerer alter menschlicher Vorfahrenarten gefunden haben – Überreste, die dazu beitragen, die Geschichte der menschlichen Evolution zu entschlüsseln. Jetzt hat das Forschungsteam die Überreste von Erwachsenen und Kindern des Homo naledi entdeckt, die in Fötusstellung in Höhlensenken bestattet und mit Erde bedeckt waren. Die Bestattungen sind mindestens 100.000 Jahre älter als alle bekannten Bestattungen des Homo sapiens.
Der Homo naledi gilt als Bindeglied zwischen Menschenaffen und modernen Menschen. Er hatte einige Ähnlichkeiten mit dem Menschen, wie den aufrechten Gang und die Handhabung von Gegenständen mit der Hand, aber die Mitglieder dieser Spezies hatten kleinere Köpfe, eine kürzere Statur und waren dünner und kräftiger gebaut. Die Schultern von Homo naledi - die zum besseren Klettern ausgerichtet waren - und die Zähne wiesen Ähnlichkeiten mit früheren Homininen wie Australopithecus auf.
Als Berger und sein Team 2015 die Entdeckung von Homo naledi bekannt gaben, hielten sie es für möglich, dass die Spezies ihre Toten absichtlich in der Höhle entsorgt hat. Aber die Idee, dass ein Hominin mit einem Gehirn in der Größe einer Orange dies tun könnte, wurde als sehr umstrittene Hypothese angesehen. Im Jahr 2018 begann das Team, Beweise zu finden, die die Idee unterstützen, dass Homo naledi seine Toten absichtlich begraben hat. Die Wissenschaftler fanden in die Höhlenoberfläche gegrabene Ovale, die Löchern ähneln, und die Überreste von Leichen, die darin in zusammengerollten Positionen platziert waren.
Höhlenschnitzerei
Bei den Arbeiten zur Identifizierung der Höhlengräber fanden die Wissenschaftler auch eine Reihe von in die Höhlenwände eingravierten Symbolen, deren Alter auf 241.000 bis 335.000 Jahre geschätzt wird. Weitere Untersuchungen sollen eine genauere Datierung ermöglichen. Zu den Symbolen gehören tief eingeritzte, rauteartige Kreuzschraffuren und andere geometrische Formen. Ähnliche Symbole, die in anderen Höhlen gefunden wurden, wurden von frühen Homo sapiens vor 80.000 Jahren und Neandertalern vor 60.000 Jahren eingeritzt und dienten vermutlich der Aufzeichnung und Weitergabe von Informationen. "Diese neuen Erkenntnisse deuten auf absichtliche Bestattungen, die Verwendung von Symbolen und sinnstiftende Aktivitäten des Homo naledi hin. Es scheint, dass die Schnitzereien in Kombination darauf hindeuten, dass diese kleinhirnige Spezies von Verwandten des Urmenschen komplexe Praktiken im Zusammenhang mit dem Tod ausübte", sagte Berger, Hauptautor von zwei der Studien und Mitautor der dritten, in einer Erklärung. "Das würde bedeuten, dass der Mensch in der Entwicklung symbolischer Praktiken nicht einzigartig ist, und dass er solche Verhaltensweisen möglicherweise nicht einmal erfunden hat." Die Ergebnisse werden in drei Studien beschrieben, die zur Veröffentlichung in der Fachzeitschrift eLife angenommen wurden. Die Vorabdrucke der Arbeiten sind auf BioRxiv verfügbar.
Die Bedeutung der Symbole ist unklar und Forscher können nicht sagen, ob sie als eine Art Sprache oder Kommunikation innerhalb der Art verwendet wurden. "Was wir sagen können, ist, dass es sich dabei um absichtlich angefertigte geometrische Designs handelt, die für Naledi eine Bedeutung hatten", so sagte Agustín Fuentes, National Geographic Explorer, Biokulturspezialist vor Ort und Hauptautor der dritten Studie. "Das bedeutet, dass sie viel Zeit und Mühe aufgewendet und ihr Leben riskiert haben, um diese Dinge an den Orten zu gravieren, an denen sie ihre Leichen begruben."
Menschheitsgeschichte überdenken
Die Naledi-Ergebnisse deuten darauf hin, dass größere Gehirne nicht der einzige Zusammenhang mit komplexem Verhalten sein können, von dem Forscher einst annahmen, dass es sich nur auf Menschen beziehe, sagte Fuentes. Damit stellen die Funde das bisherige Verständnis der menschlichen Evolution infrage, wonach erst die Entwicklung größerer Gehirne komplexe Aktivitäten wie das Begraben der Toten ermöglichte. "Die Herausforderung besteht hier also darin, dass wir jetzt wissen, dass der Homo naledi neben dem Homo sapiens, den Neandertalern, den Denisova-Menschen und einigen anderen ein Verhalten an den Tag legte, das wir noch vor wenigen Jahrzehnten einzigartig für uns hielten", sagte er. "Das bedeutet, dass wir den Zeitpunkt des Feuereinsatzes, der Sinnstiftung und der Bestattung der Toten in der Geschichte der Homininen überdenken müssen."
Nichts für schwache Nerven!
Die Erkundung des labyrinthartigen Höhlensystems Rising Star und seiner Kammern ist nichts für schwache Nerven. Das Team hat bisher über 4 Kilometer der Höhlen kartiert, die eine vertikale Tiefe von 100 Meter haben und sich über 200 Meter in die Länge erstrecken. Das Höhlensystem umfasst tödliche Steilabfälle und winzige Durchgänge wie Superman's Crawl, einen Tunnel mit einer Länge von 40 Metern und einem Durchmesser von 25 Zentimetern, durch den die Forscher auf dem Bauch kriechen mussten. Berger sagte, er habe 25 Kilogramm abnehmen müssen, um im Jahr 2022 die gefährlichen Kammern der Höhle betreten zu können. "Es war die schrecklichste und schönste Erfahrung in meinem Leben", sagt er rückblickend.