Wenn der Sitznachbar im Zug ohne Ende hustet oder der Freund, mit dem man den gestrigen Abend verbracht hat, jetzt coronapositiv ist, kommt schnell der Gedanke "Wann erwischt es mich?". Vor allem jetzt, wo die Grippesaison in vollem Gange ist, Covid-Infektionen immer noch im Umlauf sind und auch noch Masernausbrüche und Ringelröteln gemeldet werden.
Aber nicht alle Infektionen verbreiten sich so leicht wie andere. Das hängt vom Zusammenspiel verschiedener Faktoren ab, unter anderem davon, wie robust das Immunsystem der infizierten Person ist und von der Inkubationszeit, d. h. der Anzahl der Tage, die vergehen, bis nach einer Infektion mit einem Virus Symptome auftreten. Einer der wichtigsten Faktoren ist jedoch die Reproduktionsrate (oder R-Rate) des Erregers, ein Maß für seine Ansteckungsfähigkeit, die auf der durchschnittlichen Anzahl der von einer Person verursachten Sekundärinfektionen beruht. Eine R-Rate von 1 bedeutet, dass jede infizierte Person im Durchschnitt eine weitere Person ansteckt.
Interessanterweise sind zwei der ansteckendsten Krankheiten überhaupt, nämlich Masern (verursacht durch das Morbillivirus) und Keuchhusten (verursacht durch das Bordetella pertussis-Bakterium), die höchsten R-Raten – 15-20 bzw. 15-17. Das bedeutet, dass eine infizierte Person bis zu 20 andere mit Masern und bis zu 17 mit Keuchhusten anstecken kann. Erreger, die sich gut verbreiten, haben bestimmte Eigenschaften, die ihnen dabei helfen. Das Keuchhusten-Bakterium verursacht zum Beispiel 6 bis zehn 10 lang Husten, um sein Verbreitungspotenzial zu maximieren.
Bei einigen Infektionen (z. B. Erkältung) treten die Symptome bereits wenige Tage nach der Ansteckung auf, während es bei anderen mehrere Wochen dauern kann, bis Symptome auftreten. Masern und Windpocken (verursacht durch das Varizella-Zoster-Virus) haben beispielsweise eine Inkubationszeit von bis zu drei Wochen. Ob eine infizierte Person während der Inkubationszeit ansteckend ist oder nicht, hängt von der Art der Infektion ab.
Die Inkubationszeit beschreibt die Zeit, die zwischen der Infektion mit einem Krankheitserreger und dem Auftreten der ersten Symptome vergeht.
Bei Masern und Windpocken zum Beispiel kann sich die Person nicht bewusst sein, dass sie infiziert ist, und könnte die viralen Tröpfchen wochenlang auf andere übertragen, bevor ihre eigenen Symptome auftreten. Es ist nicht klar, warum manche eine längere Inkubationszeit haben als andere, aber wahrscheinlich, weil sie sich dem Immunsystem entziehen", sagt Ron Eccles, emeritierter Professor und ehemaliger Direktor des Common Cold Centre an der Universität Cardiff gegenüber der "Daily Mail".
"Ob Sie sich anstecken oder nicht, hängt von einer Reihe von Faktoren ab, z. B. davon, wie viel von dem Virus die Person, mit der Sie in Kontakt sind, gerade 'ausscheidet', ob Sie sich in einem geschlossenen Raum befinden oder nicht, von der Temperatur und der Luftfeuchtigkeit der Umgebung (Erkältungsviren überleben z. B. besser in feuchter Umgebung) und ob Sie immun sind, sowie von Ihrem Alter, Ihrem allgemeinen Gesundheitszustand und Ihren Genen", erklärt Eccles.
In Studien, in denen Menschen unter Laborbedingungen gewöhnlichen Viren wie Erkältungsviren ausgesetzt werden, fangen sich manche Menschen die Viren nicht ein, während andere schwer erkranken. "Das hängt mit der Effizienz unseres Immunsystems und unserer Genetik zusammen. Je immuner man gegen den Erreger ist, desto unwahrscheinlicher ist es, dass man ein guter Wirt für das Virus ist, um sich zu vermehren und auf andere Menschen überzugreifen" – ein Argument für die Impfung: Man schützt nicht nur sich selbst, sondern auch andere", erklärt die Immunologin Sheena Cruickshank von der Universität Manchester.
Die meisten Viren infizieren uns über denselben Mechanismus. Egal, ob sie durch dNase, Mund oder über die Haut eindringen – sie dringen in die Zellen ein und kapern die Maschinerie zur Unterstützung der Replikation. Dann brechen sie aus und wandern umher, um weitere Zellen zu infizieren. In diesem Stadium beginnt das Immunsystem, das Virus zu erkennen. In der ersten Phase setzen die weißen Blutkörperchen (Leukozyten) Peroxidchemikalien frei, die die Krankheitserreger schädigen können, nach 5 bis zehn 10 Tagen beginnen sie, spezifische Antikörper gegen das Virus zu produzieren, die den Körper von der Infektion befreien. Diese Reaktion führt zu ersten Symptomen wie Schüttelfrost und Hitzegefühl – Anzeichen dafür, dass der Körper versucht, die Infektion zu bekämpfen.
