Das steckt hinter dem "Alte-Menschen"-Geruch

Erinnerst du dich daran, wie deine Oma und Opa früher gerochen haben? Nach Parfum, Mottenkugeln oder gar nichts? Oder war es dieser undefinierbare "Alte Leute"-Geruch? Es ist weit verbreitet, dass alte Menschen einen besonderen Geruch haben, der von weniger taktvollen Kindern als "Opa riecht komisch" bezeichnet wird. Die Forscher wollten herausfinden, ob der Geruch ein fester Bestandteil des Älterwerdens, ein Produkt der Umwelt oder einfach Einbildung ist.

"Der Duft des Alters": Fettig und grasig

Im Jahr 2001 ließ ein Forscherteam unter der Leitung von Dr. Shinichiro Haze vom Product Development Center in Yokohama 22 Probanden (13 Männer, 9 Frauen) im Alter von 26 bis 75 Jahren drei Nächte lang Hemden tragen, die so gestaltet waren, dass sie ihre Körpergerüche einfingen. Die Moleküle, die haften blieben, wurden analysiert. Die Wissenschaftler fanden eine komplexe Mischung von Chemikalien, von denen die meisten jedoch nicht vom Alter beeinflusst wurden. Eine Ausnahme bildete 2-Nonenal, ein Aldehyd, das nur auf Hemden von Personen über 40 Jahren gefunden wurde und danach mit zunehmendem Alter anstieg. 2-Nonenal ist ein Produkt von ungesättigten Omega-7-Fettsäuren, die die Haut älterer Menschen freisetzt und durch den Kontakt mit Luft zu 2-Nonenal abgebaut wird. Haze und seine Mitautoren beschreiben 2-Nonenal als "einen unangenehmen, fettigen und grasigen Geruch". 

Dennoch zeigt die Arbeit von Haze, dass nicht alle den "Duft des Alters" produzieren. Die durchschnittliche 2-Nonenal-Konzentration bei den 40- bis 70-Jährigen lag bei 2,6 Teilen pro Million. Zwei Probanden in den 60ern und einer über 70 produzierten jedoch so wenig 2-Nonenal, dass selbst das Massenspektrometer es kaum nachweisen konnte. Auch bei den einfach ungesättigten Omega-7-Fettsäuren zeigte sich ein klarer Trend zum Anstieg mit dem Alter, aber bei etwa der Hälfte der Probanden über 40 waren die Werte kaum höher als bei den jüngeren Teilnehmern, wenn überhaupt. 

Warum die Haut mit zunehmendem Alter mehr der Chemikalien ausscheidet, die zu 2-Nonenal werden, bleibt ein Rätsel. Möglicherweise ist die Freisetzung von Omega-7 einfach eine Folge der Alterung des Körpers und das Abbauprodukt eine Nebenwirkung. Der Körper verfügt über Enzyme, die Fette entsättigen, und ihr Vorkommen kann sich im Laufe des Alterns aus vielen Gründen verändern, was möglicherweise zu einem erhöhten Vorkommen von Omega-7 führt.

Unsere Nase kann alte Menschen erschnuppern

Eine 2012 veröffentlichte Studie ergab, dass Menschen zwischen dem Körpergeruch von Menschen über 75 und unter 55 Jahren unterscheiden können, nicht aber zwischen Menschen in ihren 20ern und 45-55 Jahren. Im Rahmen der Studie ließen die Forscher Menschen an Gerüchen von Menschen unterschiedlichen Alters riechen. Ergebnis: Die Gerüche älterer Menschen wurden nicht als unangenehmer empfunden, sondern sogar als weniger intensiv als die von jungen Menschen. Die Autoren vermuten, dass der Geruch von alten Menschen nur im Zusammenhang als unangenehm empfunden wird. Gesellschaften mit mehr Respekt vor dem Alter könnten dies anders sehen.